Auteur Daniel Charles*

Jusqu’en 1925 les Grisons ne connurent que des jours sans voiture : l’automobile y était interdite. Dans d’autres cantons, l’interdiction de rouler se limitait aux dimanches. Les Automobile-clubs étrangers recommandaient d’éviter la Confédération, à l’auto-phobie alors presque aussi réputée que ses montres et ses chocolats. Un homme, plus que tout autre, fit triompher l’automobile en Suisse: le Genevois Jules Mégevet (1874-1932) contribua à harmoniser les codes de la route entre cantons (dès 1904); il fonda le Salon automobile de Genève (1905) ; il fut l’artisan de la motorisation de l’armée suisse (à partir de 1907); il dirigea l’Automobile Club Suisse durant neuf ans (1916-1925) ; jusqu’à la Première Guerre, il fournit quelques 40% des radiateurs de toutes les autos construites en Europe ; et, jusqu’à la récente parution du livre « L’Entreprenant Monsieur Mégevet », il était totalement oublié.

Histoire des Transports
Jules Mégevet avait aussi marqué les débuts du motonautisme, accumulant avec ses canots de course les victoires et cinq records du monde. Il avait créé un chantier naval à Corsier-Port (canton de Genève) qui, d’un propriétaire à l’autre, grandit jusqu’à ce qu’en 2018 ses actionnaires constituent une Fondation et me demande d’écrire une brochure sur le fondateur méconnu. Nul n’imaginait, alors, que l‘opuscule prévu deviendrait un tome de 2,5kg, 288 pages et 418 illustrations !
J’avais imaginé chiner dans les combles de cette histoire de la plaisance que j’explorais depuis quarante ans et au fil des recherches documentaires je me retrouvai transporté dans la Grande Histoire des Transports, à l’étage ‘maternité’ (de l’auto-mobilité) et ‘premier âge’ (du transport individuel). L’anecdote, en gagnant une universalité inattendue, se transformait en projecteur, balayant, éclairant, dévoilant ce tournant capital de notre histoire : l’émergence, en deux brèves décennies qui bouleversèrent le monde, des moyens de transport mécaniques individuels, motos, autos, canots jusqu’aux avion.

Parcours exemplaire
Pour nous guider aux sources de cette aventure historique, Jules Mégevet se révèle un cicérone idéal : affable, discret, énergique, il est partout, connaît tout le monde et réseaute avant qu’on invente le concept. Le récit de ses aspirations, de ses difficultés, ses contraintes, offre une exploration en détail d’un contexte qui nous échapperait si nous n’étudions que (par exemple) les aventures extraordinaires d’Henry Ford dans ses lointaines Amériques. Mégevet, lui, n’était ni le plus fort ni le plus riche – mais l’exemplarité de son parcours remplace tous les superlatifs.

Recherche aventureuse
Illustrer dignement ce parcours donna lieu à des chasses épiques, qui monopolisèrent toutes les ressources de la jeune Fondation Mais-Je-Vais-Piquer 1909 (son nom – celui des racers du Genevois - perpétue un jeu de mots sur Mégevet et Picker, concepteur des coques et des moteurs). Il fallut quinze mois pour accéder enfin à des photos sur verre isolées dans un container au fond d’un parking monégasque ; dix mois pour obtenir des images fulgurantes des courses d’Evian ; deux mois pour reconstituer les formes des Mais-Je-Vais-Piquer I, II, et X ; des semaines, aussi, de recherches vaines, à traquer des sources qui se perdaient dans le sable. Une sacrée aventure !
Elle va se continuer avec un ouvrage sur d’autres ingénieux Genevois héros d’un passé industriel oublié, l’extraordinaire famille Dufaux dont plusieurs véhicules (moto, voiture, avion) s’illustrent au Musée des Transports de Lucerne.

*Daniel Charles est architecte naval, docteur en histoire, scénographe et écrivain. L’Entreprenant Monsieur Mégevet est son 49ème livre.