L'électrification précoce des chemins de fer au début du 20e siècle a été importante pour le développement de l'économie suisse. Grâce à une vaste collection de négatifs de plaques de verre au centre de documentation, l'historien Kilian Elsasser a rédigé un document d'époque passionnant.

En 1888, le premier véhicule de transport ferroviaire électrique a été mis en service régulier en Suisse. Il transportait les touristes de Vevey au château de Chillon en passant par Montreux. La plate-forme ouverte sur le toit permettait d'admirer la vue sur le lac Léman sans odeur ni fumée. Depuis 1913, le BLS utilisait le courant alternatif monophasé de 15000 volts et 16 2/3 hertz, préconisé par la commission d'étude suisse. La même année, les CFF ont accordé un crédit pour l'électrification de la ligne Erstfeld - Bellinzone. Bientôt, on fêtera aussi le centenaire de l'ouverture des premières lignes électrifiées du Gothard avec les nouvelles locomotives pour trains de marchandises : Göschenen - Airolo le 13 septembre et Erstfeld - Biasca le 12 décembre 1920. Les deux entreprises d'électrotechnique MFO et BBC ont joué un rôle déterminant dans l'électrification des chemins de fer en Suisse.

L'équipement photographique pèse 35 kilos
Un important fonds de documentation photographique sur les véhicules ferroviaires électriques est stocké au Musée Suisse des Transports sous forme de négatifs sur plaques de verre. Parmi eux, les importantes collections de l'ancienne usine Brown Boveri & Cie (BBC) de Baden, avec 1750 pièces, et de la fabrique de machines zurichoise Oerlikon (MFO), avec 1930 pièces. Tous ces témoins de l'industrie électrique suisse sont au format 18x24 cm.

Les clichés sont des témoignages de photographes d'entreprise, tels qu'ils étaient autrefois employés dans chaque grande entreprise suisse. Pour les prises de vue, les photographes devaient accepter des voyages physiquement éprouvants, en Suisse comme à l'étranger. En effet, jusqu'à la fin des années 1950, l'ensemble de l'équipement de photographie et d'éclairage pesait entre 30 et 35 kilos, y compris l'appareil photo en bois de 18x24 centimètres avec son trépied et ses récipients. A cela s'ajoutaient les supports d'images en verre, ce qui rendait l'équipement encore plus lourd.

Une démarche scientifique
Les photos sont sobres et objectives et font preuve d'un sérieux et d'une solidité scientifiques. Elles sont uniformément nettes, ont des tonalités équilibrées et respectent les proportions. Les photographes ont revendiqué une démarche scientifique et méthodologique pour montrer l'évolution technologique d'une locomotive ou plus généralement des nouveaux véhicules électriques. Ainsi, vers 1904, les photographes du MFO prirent plus d'une centaine de clichés des locomotives à courant alternatif monophasé nouvellement développées sur la ligne d'essai Seebach-Wettingen et documentèrent méticuleusement les différentes positions des pantographes.

Une culture d'entreprise en images
Les photographes d'entreprise faisaient partie de tout un processus de commercialisation au sein de l'entreprise. Ils accompagnaient leurs photos d'une brève description de leur contenu. Les négatifs sur verre étaient emballés dans des pochettes sur lesquelles étaient indiqués le numéro, la date de prise de vue et le sujet de l'image. Pour les retrouver rapidement, des bleus ont été collés sur les enveloppes. Les négatifs servaient à réaliser des tirages photographiques, l'arrière-plan des véhicules ou des pièces détachées étant souvent retouché ou dégagé. Tant MFO que BBC documentaient leurs produits avec leurs photos d'usine - du véhicule individuel au détail précis - et maintenaient le contact avec leurs clients grâce à leurs bulletins illustrés. Les images donnaient un visage aux entreprises vers l'extérieur et faisaient partie de la culture d'entreprise.