Par Olivier Burger
Nelly Diener a commencé à travailler pour Swissair en 1934 sur le Curtis Condor, un avion rapide essentiellement en bois de la compagnie Swissair qui venait d'être portée sur les fonts baptismaux. Elle a été engagée sur l'insistance du directeur commercial Balz Zimmermann et contre l'avis du directeur technique Walter Mittelholzer. La jeune hôtesse de l'air volait la vedette au pionnier de l'aviation et photographe Mittelholzer, ce qui déplaisait au célèbre aventurier. Soudain, toutes les caméras se sont braquées sur l'hôtesse de l'air, habillée de façon très soignée. Et l'AéroRevue l'a même glorifiée comme un ange des airs, blond, bouclé et aux longs cils.

Avantage aux hôtesses de l'air féminines
La compagnie aérienne était convaincue que des hôtesses de l'air féminines auraient un effet apaisant sur les passagers et qu'elles réduiraient et endigueraient leur peur de l'avion, un moyen de transport encore perçu à l'époque comme exotique et nouveau. La jeune femme de 22 ans s'est occupée de ses hôtes en plusieurs langues, avec humour et charme, pendant le vol de près de quatre heures entre Zurich et Berlin. Elle a diverti les passagers effrayés en jouant aux cartes, en chantant avec eux ou en leur racontant des histoires apaisantes. Nelly Diener gâtait ses passagers avec des plats et des boissons qu'elle préparait elle-même. Dans les premières années de Swissair, les repas n'étaient pas compris dans le prix du billet d'avion. Il n'y avait pas de place pour une cuisine de bord dans la cabine aux dimensions réduites. L'offre comprenait du thé, du café, des sandwichs, de la soupe et des fruits.

Une mort tragique
Le 27 juin 1934, après 83 vols à Berlin, Nelly Diener a pris son dernier vol. Le Condor s'est écrasé près de Tuttlingen en raison d'une défaillance technique. Elle et tous les autres passagers à bord ont perdu la vie. Dans le rapport de Swissair sur l'exercice 1934, l'accident est décrit comme suit : "Au cours de l'exercice écoulé, notre compagnie a eu à déplorer son premier accident d'avion grave, à savoir la chute du Curtiss-Condor le 27 juillet 1934 près de Tuttlingen. Selon le rapport de la commission d'enquête officielle, la cause était une rupture permanente cachée du lobe de raccordement des deux fils de tension avant droits dans le montage du moteur. Toutes les réclamations concernant cet accident ont été réglées entre-temps. Nous garderons toujours un souvenir ému du fidèle équipage de bord, Monsieur Armin Mühlematter, pilote, Monsieur Hans Daschinger, radio de bord, Mademoiselle Nelly Diener, hôtesse de l'air, qui ont perdu la vie en accomplissant leur devoir".

Les débuts du service d'escorte aérienne
Le premier steward au monde à bord d'un aéronef a exercé son métier en 1911 sur le dirigeable LZ 10 "Schwaben" pour la Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft (Delag). Le 1er mai 1927, un steward de bord de la compagnie britannique Imperial Airways a commencé à assurer le premier service d'accompagnement de vol au monde sur la ligne Londres-Paris. Le 15 mai 1930, l'infirmière américaine Ellen Church a été la première hôtesse à accompagner les passagers d'un Boeing 80 A trimoteur de Boeing Air Transport.
La compagnie qui a succédé à Swissair, Swiss, exige aujourd'hui du futur personnel de cabine les conditions suivantes : Nationalité suisse ou passeport européen, âge minimum : 18 ans, taille minimum : 158 cm, poids normal ainsi que bonne santé et résistance au stress. Il faut en outre avoir terminé un apprentissage professionnel avec CFC ou un diplôme de fin d'études secondaires et avoir de très bonnes connaissances linguistiques en anglais et en allemand. Les candidats recherchés sont charmants, aimables, sociables et orientés vers le service, avec une apparence soignée et des manières irréprochables. En outre, une grande flexibilité est attendue pour les horaires de travail irréguliers.

L'écrivaine Pascale Marder a écrit un docu-roman intitulé "Nelly Diener, ange des airs" sur le bref bonheur de la première hôtesse de l'air d'Europe. Le livre est paru aux éditions Bilger à Zurich (ISBN 978-3-03762-067-2)..