La photo de couverture de Laurent Gillieron / Keystone via Associated Press montre Michel Mayor et Didier Queloz avec l'édition 1995 de Nature, dans laquelle leur travail a été publié.

On parle généralement d'exoplanète pour les planètes situées en dehors de notre système solaire.

Les exoplanètes, ainsi que les planètes, sont des objets dont la masse est trop faible pour que la fusion nucléaire de type stellaire puisse avoir lieu. Elles se déplacent autour d'étoiles, de naines brunes (objets faibles ressemblant à des étoiles) et de restes d'étoiles.

Mais comment peut-on trouver des planètes en dehors de notre système solaire ?

Une grande partie des découvertes sont dues à des méthodes indirectes, en particulier la méthode des transits.

Pour ces observations, nous regardons le système étoile-planète de côté, ce qui fait qu'à intervalles réguliers, l'étoile s'obscurcit par occultation, selon les caractéristiques de l'exoplanète. Cette diminution de luminosité peut être mesurée et des informations sur la planète, comme sa taille, sa distance, son orbite et même son atmosphère et sa consistance, peuvent être obtenues.

Une autre méthode consiste à mesurer la vitesse radiale.

Tout le monde a déjà vu passer un véhicule d'urgence avec une sirène. Si le véhicule s'approche, le son de la sirène est aigu, s'il s'éloigne, le son est plus grave. C'est ce qu'on appelle l'effet Doppler. Cet effet existe aussi avec la lumière. Lorsqu'une étoile se rapproche de nous, elle apparaît plus bleutée, lorsqu'elle s'éloigne, sa lumière vire au rouge.

Or, les planètes ne se déplacent pas seulement autour des étoiles, mais en réalité, l'étoile et la planète se déplacent autour d'un centre commun. Par analogie, on peut s'imaginer un lancer de marteau en athlétisme, où non seulement le marteau oscille autour du lanceur, mais où le lanceur effectue également un mouvement autour de son centre de masse. Appliqué à l'étoile, cela signifie que l'étoile se déplace également de manière circulaire, s'éloignant et se rapprochant de nous. Sa lumière se déplace de manière mesurable vers le bleu et le rouge, ce qui prouve l'existence d'un autre objet. Nous pouvons ainsi conclure à l'existence d'une exoplanète.

La troisième méthode la plus courante pour trouver des exoplanètes utilise leur effet gravitationnel. En raison de leur masse, les exoplanètes déforment la lumière des étoiles qui se trouvent loin derrière elles. On peut se représenter le système stellaire avec l'exoplanète comme une lentille de verre qui déforme la lumière des étoiles situées derrière. Cette distorsion est ensuite mesurée par des télescopes afin de tirer des conclusions sur les exoplanètes.