L'immagine di copertina di Laurent Gillieron / Keystone via Associated Press mostra Michel Mayor e Didier Queloz con il numero di Nature del 1995 in cui è stato pubblicato il loro lavoro.

I pianeti al di fuori del nostro sistema solare sono generalmente chiamati esopianeti.

Gli esopianeti, così come i pianeti, sono oggetti con una massa troppo piccola perché possa avvenire la fusione nucleare stellare. Essi orbitano attorno a stelle, nane brune (deboli oggetti simili a stelle) e resti stellari.

Ma come è possibile trovare pianeti al di fuori del nostro sistema solare?

Gran parte delle scoperte sono dovute a metodi indiretti, soprattutto il metodo del transito.

Per queste osservazioni si osserva il sistema stella-pianeta lateralmente, per cui la stella si eclissa a intervalli regolari, a seconda delle proprietà dell'esopianeta. Questa diminuzione di luminosità può essere misurata e si possono ottenere informazioni sul pianeta come le dimensioni, la distanza, l'orbita e persino l'atmosfera e la consistenza.

Un altro metodo consiste nel misurare la velocità radiale.

A tutti è capitato di passare accanto a un veicolo di emergenza con una sirena. Se il veicolo si sta avvicinando, la sirena emette un suono alto, mentre se si sta allontanando, il suono diventa più basso. Questo fenomeno è noto come effetto Doppler. Questo fenomeno si verifica anche con la luce. Se una stella si muove verso di noi, appare più blu, se si allontana da noi, la sua luce assume un colore rossastro.

I pianeti non si muovono semplicemente intorno alle stelle, ma in realtà la stella e il pianeta si muovono intorno a un centro comune. Per analogia, si può immaginare un lancio del martello nell'atletica, in cui non solo il martello oscilla intorno al lanciatore, ma anche quest'ultimo si muove intorno al suo centro di massa. Applicato alla stella, ciò significa che anch'essa si muove in cerchio e quindi una volta si allontana da noi e poi di nuovo verso di noi. La sua luce si sposta in modo misurabile in un colore bluastro e rossastro, il che dimostra l'esistenza di un altro oggetto. Questo ci permette di concludere l'esistenza di un esopianeta.

Il terzo metodo più comune per trovare gli esopianeti sfrutta il loro effetto gravitazionale. Grazie alla loro massa, gli esopianeti distorcono la luce delle stelle che si trovano dietro di loro. Si può pensare al sistema stellare con l'esopianeta come a una lente di vetro che distorce la luce delle stelle alle sue spalle. Questa distorsione viene poi misurata dai telescopi per trarre conclusioni sugli esopianeti.