Contribution : Thomas Baer, équipe éditoriale d'ORION

La dernière magnifique éclipse lunaire totale observable depuis la Suisse remonte à un certain temps. Elle a eu lieu le 21 janvier 2019, mais en raison du temps nuageux, elle n'a pu être observée qu'au sud des Alpes. Auparavant, le soir du 27 juillet 2018, la Lune totalement éclipsée s'était levée dans le ciel nocturne, comme elle le fera à nouveau le 7 septembre prochain.

Les éclipses lunaires, comme les éclipses solaires, se produisent par paires environ tous les six mois. Cependant, elles ne sont pas toujours totales et sont souvent invisibles depuis l'Europe. Lorsque le Soleil, la Terre et la Lune s'alignent, comme ce sera le cas le 7 septembre, l'ombre de la Terre traverse la pleine Lune et l'obscurcit. Normalement, cependant, la pleine Lune se déplace au-dessus ou en dessous de l'ombre de la Terre, car l'orbite de la Lune est inclinée d'environ 5° par rapport au plan de l'orbite terrestre. On assiste alors à une pleine Lune tout à fait « normale », sans éclipse. Cette fois, cependant, la pleine Lune traverse le plan orbital de la Terre quelques heures seulement après la pleine Lune, ce qui signifie que la Terre est devant le Soleil. Pendant quelques heures, elle traverse la partie sud de l'ombre de la Terre.

Lorsque le crépuscule commence à tomber le premier dimanche de septembre, peu avant 20 heures, au lieu d'une pleine lune brillante qui brille dans le ciel est-sud-est, il y aura une sphère brun cuivré pâle au lieu d'une pleine lune brillante. Bien sûr, c'est une pleine lune, mais cette fois, elle est complètement immergée dans l'ombre de la Terre. Seule une petite quantité résiduelle de lumière solaire donne au satellite une faible apparence brun rougeâtre, moins en raison de la lumière fortement diffusée, qui est déviée par les couches profondes de la Terre dans l'ombre sombre, faisant scintiller la surface lunaire à une distance de 368 744 km dans les couleurs de l'aube et du crépuscule de la Terre ; environ 10 000 fois plus faible que pendant la pleine lune. Plus le ciel devient sombre, plus la coloration caractéristique devient magnifiquement visible. Alors que la lune se déplace profondément dans l'ombre australe, il est probable qu'elle apparaisse assez sombre au centre de l'éclipse à 20 h 12. CEST.

La phase complète se termine à 20h53 CEST. Pour la première fois ce soir, le bord sud-est de la Lune sera baigné par la lumière directe du Soleil. Vu de la Lune, celle-ci émerge lentement de derrière la Terre, redonnant progressivement à l'astre nocturne son aspect habituel. L'ombre se retirera en haut à droite dans environ une heure. Pendant ce temps, il sera également magnifique d'observer comment les étoiles pâlissent sous l'effet de la lumière lunaire croissante et comment les ombres se font de plus en plus distinctes autour de la Terre.

L'obscurité ou la luminosité d'une éclipse lunaire totale dépend en grande partie de la transparence de l'atmosphère terrestre. Des éclipses extrêmement sombres et incolores se sont produites après de grandes éruptions volcaniques, comme celle de décembre 1982 suite à l'éruption d'El Chichón, ou en 1992 en raison de l'énorme nuage de cendres du Pinatubo qui s'est répandu autour du globe.
Ces particules en suspension et aérosols atténuent davantage la lumière résiduelle de grande longueur d'onde qui traverse les basses couches de l'atmosphère. Mais d'énormes nuages ​​de fumée provenant des feux de forêt et de brousse, comme ceux que nous avons connus en juin dernier du Canada à l'Europe, rendent également une éclipse lunaire plus sombre que d'habitude. Les facteurs géométriques jouent également un rôle décisif dans la distribution de la luminosité. Plus la pleine lune traverse l'ombre de la Terre de manière centrale, moins elle reçoit de lumière résiduelle. Si la Lune est proche de la Terre, le cône d'ombre est moins uniformément éclairé en raison de l'angle d'incidence du rayonnement résiduel. L'éclipse lunaire à venir sera probablement classée comme une éclipse plus sombre. Selon l'échelle à cinq points de l'astronome français André Danjon, qui va de 0 (très sombre) à 4 (très brillante), on peut s'attendre à une éclipse lunaire tout aussi sombre, de magnitude 2 (rouge foncé), comme en septembre 2015. Avec une magnitude de 1,367 (136,7 %), le bord nord de la Lune manquera de peu le centre de l'ombre. De plus, la Lune passera par le point de son orbite le plus proche de la Terre seulement trois jours après l'éclipse.

Ceux qui souhaitent assister à l'éclipse lunaire totale dimanche soir, idéalement dès le lever de la Lune, devraient rechercher une colline offrant une vue dégagée vers l'est-sud-est. Si une haute colline ou une montagne dans cette direction bloque la vue, l'obscurité totale ne sera peut-être ressentie que bien plus tard, voire seulement lors de la phase finale de l'éclipse. Il convient de noter que, si le temps le permet, de nombreux observatoires en Suisse seront ouverts au public.

La troisième occultation lunaire des Pléiades, visible depuis l'Europe, se produira peu après le lever de la Lune, en fin de soirée du 12 septembre. À 23h00 CEST, la Lune gibbeuse décroissante se sera installée dans la « Mini-Ourse ». Durant cet événement, l'orbite lunaire passera au centre de l'amas d'étoiles. Malheureusement, la Lune éclipsera complètement les Pléiades cette fois-ci. Il est donc nécessaire d'utiliser des jumelles ou un télescope pour l'observation ; les « Sept Sœurs » seront quasiment impossibles à voir à l'œil nu.

Peu après 22h00 CEST, une véritable parade d'occultations stellaires aura lieu. Alors que les étoiles du bord est disparaissent derrière le limbe brillant de la Lune, elles réapparaissent sur le limbe sombre opposé après un maximum d'une heure. Le tableau ci-dessus répertorie les heures exactes d'occultation.
Vous vous êtes peut-être aussi demandé pourquoi, en automne et en hiver, une occultation des Pléiades se produit toujours par une Lune « brillante » et jamais par un croissant de Lune. Cela dépend de la position du Soleil sur l'écliptique. Les Pléiades sont à 83° de longitude écliptique. À la mi-décembre, le Soleil atteint 263° (63° + 180°) de longitude écliptique et se trouve exactement à l'opposé des Pléiades dans Ophiuchus. Ceci explique pourquoi la quatrième et dernière occultation des Pléiades observable ici aura lieu le matin du 4 décembre, peu avant la pleine lune. Comme les Pléiades, la Lune est opposée au Soleil. 

Les occultations de planètes par la Lune ne se produisent que tous les deux ou trois ans, et encore plus rarement à un moment de la journée qui nous convient. Si ces événements se produisent pendant la journée, ils ne peuvent être observés qu'avec un télescope. Ce ne sera pas différent le 19 septembre.
Cependant, comme il s'agit de Vénus, nous pouvons observer l'occultation assez bien malgré la luminosité diurne, à condition que le ciel soit parfaitement dégagé. Le croissant de Lune, éclairé à 5,5 %, sera situé à un peu plus de 27° au nord-ouest du Soleil à 14h00 CEST.
Comme il est souvent difficile d'observer les objets dans le ciel diurne, il est conseillé de couvrir le Soleil avec la main. Cela devrait faciliter l'observation de la Lune à peu près à la même altitude, à droite de l'étoile diurne.

À Zurich, le bord brillant de la Lune capturera le disque planétaire de 29 cm de large et éclairé aux trois quarts à 14 h 11 min 27 s CEST. L'occultation durera exactement 30 secondes. À 15 h 27 min 32 s CEST, Vénus commencera à réapparaître, cette fois sur le bord sombre de la Lune. Cette fois, il faudra 27 secondes pour que nous puissions à nouveau voir Vénus dans son intégralité. La section circulaire ci-dessous montre la situation peu avant et après l'occultation. Le croissant de Lune est dessiné dans la bonne position par rapport à l'horizon.
Ceux qui manqueront l'événement de cette année pourront profiter d'une autre occultation de Vénus l'année prochaine, le 14 septembre, peu après le lever de la Lune, cette fois en raison du croissant de Lune croissant à une distance légèrement plus grande du Soleil.