Contribution: Thomas Baer, rédaction ORION

Ces derniers mois, l'astrophysicien théoricien israélo-américain Avi Loeb, professeur à l'université de Harvard et connu pour se concentrer sur la recherche de vie extraterrestre, a fait circuler de plus en plus de récits presque aventureux sur le troisième objet interstellaire découvert, 3I/ATLAS. Des images du "cigare volant" 1I/ʻOumuamua , car on n'avait encore jamais vu une forme aussi allongée. A l'époque déjà, Loeb avait émis l'hypothèse audacieuse que le morceau interstellaire pourrait être "d'origine artificielle", une hypothèse extrêmement controversée dans les milieux scientifiques. Rien d'étonnant à ce que de telles déclarations se propagent aujourd'hui à une vitesse fulgurante sur divers canaux. Tous ceux qui se considèrent comme des "scientifiques" pensent qu'ils doivent également publier un article à ce sujet, car en fin de compte, quelque chose d'"extraterrestre" se vend particulièrement bien et génère de nombreux clickbaits.

Les choses "normales" n'intéressent pas grand monde
On peut supposer que divers objets interstellaires au-delà de la ceinture de Kuiper ont déjà traversé notre système solaire interne, même si seulement deux de ces objets ont été découverts auparavant, 1IʻOumuamuaet 2I/Borisov. Il y a 30 ans et plus, les possibilités techniques n'existaient pas encore. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que des systèmes automatiques de recherche d'astéroïdes tels que Near-Earth Objects (NEOs), NEOWISE, Pan-STARRS ou "Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System" (ATLAS) ont été développés ; avant cela, on dépendait des observations visuelles effectuées par des astronomes professionnels ou des astronomes amateurs. Les découvertes fortuites faisaient moins sensation. Aujourd'hui, les comètes ne portent généralement "que" le nom de tels systèmes de recherche. Il existe aujourd'hui des dizaines de "NEOWISE", "ATLAS" ou "Pan-STARRS" et il est rare qu'une comète porte encore le nom de son "découvreur humain" de bonne foi.

Revenons à 3I/ATLAS : il va de soi que cet objet, contrairement aux comètes qui nous parviennent depuis la ceinture de Kuiper ou le nuage d'Oort, a une trajectoire très différente. Les objets interstellaires ont la particularité de passer une fois par notre soleil, c'est-à-dire d'émerger de l'espace interstellaire et d'y disparaître à nouveau. Les comètes du nuage de Oort peuvent également être des hôtes uniques, tandis que les comètes à longue période repassent devant notre étoile centrale sur de larges orbites elliptiques tous les quelques centaines d'années.
Comme nous savons encore très peu de choses sur l'origine des objets interstellaires et que nous ne connaissons pas non plus totalement leur composition, ils présentent un intérêt particulier pour la science et donnent lieu à des spéculations. Tout ce qui est nouveau et "inconnu" - c'est probablement dans nos gènes - stimule notre imagination. Chez ORION, nous considérons 3I/Atlas de manière sobre et sans agitation.

Brève histoire de 3I/Atlas
Le bloc cosmique a été découvert le 1er juillet 2025, précisément par le système d'alerte précoce ATLAS. Il n'atteignait alors que la classe de taille 18 et quelques jours après son observation, il était déjà clair que cet objet allait nous frôler sur une orbite hyperbolique entre celles de la Terre et de Mars. Au début, les astronomes pensaient qu'il s'agissait d'un astéroïde, comme l'indique son premier nom , C/2025 N1 (ATLAS) , mais dans les semaines qui ont suivi, une coma s'est développée autour de ce corps solide dont la taille reste encore aujourd'hui une énigme - le télescope spatial Hubble estime qu'elle se situe entre 0,6 et 5,6 km -, ce qui en fait aujourd'hui clairement une comète. Entre-temps, elle montre également sur les photos un début de queue clairement visible. Comme 3I/ATLAS se trouve "derrière" le Soleil pendant une longue période fin septembre / début octobre, elle ne nous réjouira à nouveau dans le ciel matinal qu'en novembre. Le 29 octobre, elle passera à 203 millions de km du Soleil et ne sera au plus près de la Terre que le 19 décembre, mais avec une "distance de sécurité" de 269 millions de km.

Même si l'on a récemment réussi à photographier 3I/ATLAS pour la première fois dans un télescope amateur, on ne verra à aucun moment cet objet interstellaire à l'œil nu. Sa distance par rapport à la Terre est bien trop grande, même si sa surface se réchauffe à proximité du Soleil et que des sursauts de luminosité peuvent se produire, comme cela s'est produit récemment. Il n'est pas certain que le morceau de roche survive à son passage près du soleil. S'il redevient visible en novembre, les astronomes s'attendent à une luminosité visuelle d'environ 12 magnitudes. C'est bien au-delà de ce que nous pouvons percevoir à l'œil nu et ce n'est pas très spectaculaire, même dans un télescope.
Jusqu'à présent, 3I/ATLAS nous a déjà montré l'une ou l'autre particularité. L'objet se déplace rapidement et se distingue par sa forte concentration en dioxyde de carbone. Dans les comètes "normales", c'est la vapeur d'eau qui domine. La coloration verdâtre provient de molécules telles que le dicarbone, qui deviennent fluorescentes à la lumière du Soleil.

La comète C/2025 R2 (SWAN) pourrait surprendre
Le 12 septembre déjà, une autre comète nommée C/2025 R2 (SWAN) est passée à 75 millions de km du Soleil et s'approchera de la Terre à 39 millions de km le 19 octobre 2025.
Quelques jours seulement après l'éclipse totale de Lune, une nouvelle comète a été découverte grâce à des images prises par l'instrument Solar Wind Anisotropies (SWAN) à bord de la sonde spatiale SOHO. La découverte a été faite par l'astronome amateur ukrainien Vladimir Bezugly, qui a observé la comète dans le champ de vision de SWAN. Actuellement, elle présente déjà une luminosité comprise entre +7,^0mag et +6,^5mag et une queue spectaculaire d'un peu plus de 5° de long. Actuellement, la meilleure visibilité se trouve dans l'hémisphère sud, mais les observateurs de l'hémisphère nord pourront également la voir en octobre.
Selon les premiers calculs, C/2025 R2 SWAN est une comète non périodique avec une période de rotation de 20'000 ans. Actuellement, elle se montre déjà entre la 7e et la 6e magnitude, avec une queue spectaculaire de plus de 5° de long. Actuellement, la meilleure visibilité se trouve dans l'hémisphère sud, mais les observateurs de l'hémisphère nord pourront également l'apercevoir en octobre.
Avec un peu de chance, elle pourrait atteindre une magnitude visuelle de +4,^0mag au moment de son plus grand rapprochement de la Terre. Au moins, elle deviendra un bel objet de jumelles ; mais avec les comètes, les surprises sont toujours possibles.

Dans l'hémisphère nord, elle n'apparaît qu'après son périhélie. La comète a déjà formé une queue ionique légèrement verdâtre bien marquée. Il est possible que C/2025 R2 SWAN devienne encore plus brillante à son approche de la Terre. Après tout, elle passera près de nous à une distance de 0,261 UA.
Le 15 septembre, elle a passé Spica en Vierge et le 20, la planète Mars. Cela ne sera toutefois pas observable, car le Soleil traverse actuellement la Vierge. Le 28 septembre, il entrera dans la Balance et traversera l'écliptique vers le nord. La meilleure phase d'observation dans l'hémisphère nord aura lieu en octobre, lorsque C/2025 R2 SWAN apparaîtra lentement et profondément sur l'horizon sud-ouest. Le 2 octobre, elle passe devant l'étoile Zubenelgenubi et s'élève de plus en plus haut dans le Serpentaire au cours des jours suivants. Le 14 octobre, elle rencontre l'étoile Sabik, brillante de +2,5mag, et passe quatre jours plus tard devant M16 et M17.

Si la comète reste intacte, elle pourrait devenir une cible spectaculaire pour les observateurs du ciel et les astrophotographes. Certaines prévisions optimistes estiment qu'elle pourrait devenir plus brillante jusqu'à la quatrième magnitude, ce qui la rendrait visible à l'œil nu dans un ciel sombre. En outre, la Terre pourrait traverser le flux de débris de la comète du 4 au 6 octobre. Si cela devait se produire, nous pourrions assister à une toute nouvelle pluie de météores !
Le 3 novembre, la comète traversera l'équateur céleste vers le nord et commencera son long voyage de retour vers le système solaire extérieur. Elle disparaîtra progressivement de notre champ de vision jusqu'à son prochain retour.

Que signifie le nom "C/2025 R2 SWAN" ?
Le nom de la comète contient des informations sur son type, sa date de découverte et son découvreur :
- La lettre "C" caractérise une comète non périodique. De telles comètes ne traversent le système solaire qu'une seule fois ou mettent plus de 200 ans à tourner autour du Soleil.
- La mention "2025 R2" indique que la comète a été découverte dans la première moitié de septembre 2025 et qu'il s'agit de la deuxième comète découverte durant cette période.
- "SWAN" signifie que la découverte a été faite avec l'instrument astronomique Solar Wind Anisotropies (SWAN).

Pas la seule comète en octobre
La comète C/2025 R2 (SWAN) n'est pas le seul visiteur à orner notre ciel en octobre 2025. Au début du mois, la comète C/2025 K1 (ATLAS) pourrait être visible aux jumelles, tandis que C/2025 A6 (Lemmon) pourrait devenir plus brillante plus tard. Avec trois comètes brillantes, octobre promet d'être un mois passionnant pour les observateurs du ciel.