Contributo: Thomas Baer, redazione ORION

Alimentate in parte dall'astrofisico teorico israelo-americano Avi Loeb, professore all'Università di Harvard e noto per la sua attenzione alla ricerca di vita extraterrestre, negli ultimi mesi sono circolate sempre più storie quasi avventurose sul terzo oggetto interstellare da scoprire, 3I/ATLAS. Immagini del "sigaro volante" 1I/ʻOumuamua sono state immediatamente messe in evidenza, poiché una forma così allungata non era mai stata vista prima. Già allora Loeb fece l'audace ipotesi che il grumo interstellare potesse essere di "origine artificiale", un'ipotesi estremamente controversa negli ambienti scientifici. Non c'è da stupirsi che tali affermazioni si stiano diffondendo a macchia d'olio su vari canali in questi giorni. Tutti coloro che si considerano "scienziati" ritengono di dover postare qualcosa in merito, perché dopo tutto, qualcosa di "extraterrestre" si vende particolarmente bene e genera un sacco di clickbait.

Quasi nessuno è interessato alle cose "normali"
Si può supporre che vari oggetti interstellari al di là della Fascia di Kuiper abbiano già viaggiato attraverso il nostro sistema solare interno, anche se solo due oggetti di questo tipo sono stati scoperti in precedenza, 1IʻOumuamuae 2I/Borisov. Le possibilità tecniche non esistevano 30 o più anni fa. Solo negli ultimi decenni sono stati sviluppati sistemi automatici di ricerca di asteroidi come Near-Earth Objects (NEOs), NEOWISE, Pan-STARRS o l'"Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System" (ATLAS); prima di allora, dovevamo affidarci alle osservazioni visive di astronomi professionisti o dilettanti. Le scoperte accidentali erano una sensazione minore. Oggi le comete portano "solo" il nome di questi sistemi di ricerca. Ci sono ormai decine di "NEOWISE", "ATLAS" o "Pan-STARRS" e solo raramente una cometa porta il nome del suo onesto "scopritore umano" .

Tornando a 3I/ATLAS: naturalmente, a differenza delle comete che si dirigono verso di noi dalla Fascia di Kuiper o dalla Nube di Oort, questo oggetto ha un'orbita completamente diversa. Gli oggetti interstellari hanno la caratteristica di passare una sola volta davanti al nostro sole, cioè emergono dallo spazio interstellare e vi scompaiono di nuovo. Le comete della Nube di Oort possono anche essere ospiti una tantum, mentre quelle a lungo periodo passano di nuovo davanti alla nostra stella centrale ogni poche centinaia di anni su ampie orbite ellittiche.
Poiché attualmente sappiamo molto poco sull'origine degli oggetti interstellari e non ne comprendiamo appieno la composizione, essi sono di particolare interesse per gli scienziati e danno adito a speculazioni. Tutto ciò che è nuovo e "sconosciuto" - probabilmente è nei nostri geni - stimola la nostra immaginazione. Noi di ORION abbiamo una visione sobria e non aggressiva di 3I/Atlas.

Breve storia di 3I/Atlas
Il pezzo cosmico è stato scoperto il 1° luglio 2025 dal sistema di allerta precoce ATLAS. All'epoca era di poco inferiore alla 18a magnitudine e pochi giorni dopo il suo avvistamento fu chiaro che questo oggetto si sarebbe mosso verso di noi su un'orbita iperbolica tra le orbite della Terra e di Marte. Inizialmente gli astronomi hanno ipotizzato che si trattasse di un asteroide, come rivela anche il suo nome di battesimo C/2025 N1 (ATLAS) , ma nelle settimane successive si è sviluppata una coma attorno al corpo solido, le cui dimensioni sono ancora oggi un mistero - il telescopio spaziale Hubble ipotizza che siano comprese tra 0,6 e 5,6 chilometri - e che quindi si tratta chiaramente di una cometa. Ora mostra anche una coda ben visibile nelle foto. Poiché 3I/ATLAS sarà sfavorevolmente "dietro" al Sole per un periodo più lungo a fine settembre/inizio ottobre, non ci delizierà di nuovo nel cielo del mattino fino a novembre. Il 29 ottobre passerà davanti al Sole a una distanza di 203 milioni di km e si avvicinerà alla Terra solo il 19 dicembre, anche se a una "distanza di sicurezza" di 269 milioni di km.

Anche se recentemente è stato possibile fotografare per la prima volta 3I/ATLAS con un telescopio amatoriale, l'oggetto interstellare non sarà mai visibile a occhio nudo. La sua distanza dalla Terra è troppo grande, anche se la sua superficie si riscalda in prossimità del Sole e si possono verificare esplosioni di luminosità, come è accaduto di recente. Non si sa se il chunk riuscirà a sopravvivere indenne al suo flyby del Sole. Quando finalmente tornerà visibile a novembre, gli astronomi si aspettano una luminosità visiva di circa 12 magnitudini. Si tratta di un valore ben al di là di quello che possiamo vedere con i nostri occhi e che è poco spettacolare anche in un telescopio.
Finora, 3I/ATLAS ci ha già mostrato una o due caratteristiche particolari. L'oggetto viaggia velocemente e si distingue per l'alta concentrazione di anidride carbonica. Nelle comete "normali" prevale il vapore acqueo. Il colore verdastro deriva da molecole come il dicarbonio, che si illuminano alla luce del sole.

La cometa C/2025 R2 (SWAN) potrebbe sorprendere
Un'altra cometa, denominata C/2025 R2 (SWAN), è passata davanti al Sole a una distanza di 75 milioni di km il 12 settembre e arriverà a 39 milioni di km dalla Terra il 19 ottobre 2025.
Pochi giorni dopo l'eclissi lunare totale, è stata scoperta una nuova cometa grazie alle immagini dello strumento Solar Wind Anisotropies (SWAN) a bordo della sonda spaziale SOHO. La scoperta è stata fatta dall'astronomo dilettante ucraino Vladimir Bezugly, che ha osservato la cometa nel campo visivo dello SWAN. Attualmente mostra già una luminosità compresa tra +7^,0mag e +6^,5mag e una spettacolare coda di ben 5° di lunghezza. La vista migliore è attualmente quella dell'emisfero meridionale, ma anche gli osservatori dell'emisfero settentrionale potranno vederla in ottobre.
Secondo i primi calcoli, C/2025 R2 SWAN è una cometa non periodica con un periodo orbitale di 20.000 anni. Attualmente è già tra la 7° e la 6° magnitudine e ha una spettacolare coda di ben 5° di lunghezza. La vista migliore è attualmente quella dell'emisfero meridionale, ma anche gli osservatori dell'emisfero settentrionale potranno vederla in ottobre.
Con un po' di fortuna, potrebbe raggiungere una luminosità visiva di +4,0 ^mag al momento del suo massimo avvicinamento alla Terra. Come minimo, sarà un bell'oggetto per il binocolo, ma le sorprese sono sempre possibili con le comete.

Appare nell'emisfero settentrionale solo dopo il perielio. La cometa ha già formato una suggestiva coda ionica leggermente verdastra. È ipotizzabile che la C/2025 R2 SWAN diventi ancora più luminosa quando si avvicina alla Terra. Dopotutto, ci passerà davanti a una distanza di 0,261 UA.
Il 15 settembre ha superato Spica nella Vergine e il 20 il pianeta Marte. Tuttavia, questo non sarà osservabile perché il Sole sta attraversando la Vergine. Il 28 settembre entrerà nella Bilancia e attraverserà l'eclittica verso nord. La fase migliore di osservazione nell'emisfero settentrionale sarà in ottobre, quando C/2025 R2 SWAN sorgerà lentamente e bassa sull'orizzonte sud-occidentale. Il 2 ottobre passa davanti alla stella Zubenelgenubi e nei giorni successivi sale sempre più in alto nel Serpent Bearer. Il 14 ottobre incontra la stella Sabik, luminosa +2,5mag, e passa davanti a M16 e M17 quattro giorni dopo.

Se la cometa rimane intatta, potrebbe diventare un obiettivo spettacolare per gli osservatori del cielo e gli astrofotografi. Alcune previsioni ottimistiche suggeriscono che potrebbe illuminarsi fino alla quarta magnitudine, il che la renderebbe visibile a occhio nudo nei cieli bui. Inoltre, la Terra potrebbe attraversare il flusso di detriti della cometa dal 4 al 6 ottobre. Se ciò accadesse, potremmo assistere a una nuova pioggia di meteoriti!
Il 3 novembre, la cometa attraverserà l'equatore celeste verso nord e inizierà il suo lungo viaggio di ritorno verso il sistema solare esterno. Scomparirà gradualmente dalla vista fino al suo prossimo ritorno.

Cosa significa il nome "C/2025 R2 SWAN"?
Il nome della cometa contiene informazioni sul suo tipo, sulla data di scoperta e sul suo scopritore:
- La lettera "C" indica una cometa non periodica. Queste comete attraversano il sistema solare una sola volta o impiegano più di 200 anni per orbitare intorno al Sole.
- La designazione "2025 R2" indica che la cometa è stata scoperta nella prima metà di settembre 2025 ed è stata la seconda cometa scoperta in questo periodo.
- "SWAN" significa che la scoperta è stata effettuata con lo strumento astronomico Solar Wind Anisotropies (SWAN).

Non è l'unica cometa del mese di ottobre
La cometa C/2025 R2 (SWAN) non è l'unico visitatore che solcherà i nostri cieli nell'ottobre 2025. La cometa C/2025 K1 (ATLAS) potrebbe diventare visibile al binocolo all'inizio del mese, mentre la C/2025 A6 (Lemmon) potrebbe diventare più luminosa più tardi. Con tre comete luminose, ottobre promette di essere un mese emozionante per gli osservatori del cielo.