«Questo è un piccolo passo per un uomo, ma un grande balzo per l’umanità!» 

Con queste parole Neil Armstrong fu il primo uomo a mettere piede sulla Luna nel 1969. Negli anni successivi lo seguirono altri undici uomini. Tuttavia, dopo che la missione Apollo 17 lasciò la Luna nel 1972, ci vollero quasi 54 anni prima che l’umanità tornasse sul nostro satellite.

Un salto nel presente: siamo al 1° aprile 2026. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen sono seduti nella capsula Orion, pronti a partire a poche ore dal lancio. Quella sera decolleranno con il razzo SLS dal Kennedy Space Center in Florida.

La loro missione è storica. Con l'aiuto delle forze gravitazionali della Terra e della Luna – il principio della cosiddetta orbita di ritorno libero, con cui la missione Apollo 13 riuscì a tornare sulla Terra nel 1970 – lasciano la Terra con un impiego minimo dei motori, si dirigono verso la Luna, la orbitano e tornano sulla Terra grazie principalmente alla forza di attrazione terrestre.

Al 7 aprile 2026, gli astronauti hanno orbitato intorno alla Luna mantenendo una distanza minima di circa 6545 km. In questo modo si sono allontanati dalla Terra più di quanto chiunque abbia mai fatto prima (massimo 406'771 km) e hanno potuto osservare sulla superficie lunare strutture mai viste prima dall'uomo. Hanno battezzato due crateri: Integrity, dal nome della capsula Orion, e Carroll, in onore della moglie di Reid Wiseman, recentemente scomparsa.

Attualmente sono in viaggio di ritorno verso la Terra, hanno già lasciato l'influenza gravitazionale della Luna e dovrebbero arrivare venerdì con il cosiddetto splashdown nell'Oceano Pacifico.

Per i prossimi anni sono previste altre tre missioni Artemis; con Artemis IV, l'umanità tornerà a mettere piede sulla superficie lunare non prima del 2028.

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