Sprint finale verso Mercurio: BepiColombo è ormai prossimo alla meta
Il viaggio della sonda spaziale euro-giapponese BepiColombo verso il pianeta più estremo del nostro sistema solare è durato quasi otto anni. Il 21 novembre 2026 dovrebbe finalmente entrare in orbita attorno a Mercurio, il pianeta più piccolo e più vicino al Sole.
Questo testo è stato redatto nell’ambito di uno stage sulla comunicazione scientifica presso il planetario.
Aggiornato al 29/09/2026. Immagini ©ESA. Autrici: Marie-Alix Bobrich e Dorothea Holzschuh.
Che cos’è BepiColombo?
BepiColombo è una missione congiunta dell’ESA e dell’agenzia spaziale giapponese JAXA. La sua destinazione è Mercurio, il pianeta più piccolo e più vicino al Sole del nostro sistema solare, nonché il pianeta roccioso meno esplorato; a causa della sua vicinanza alla nostra stella, occupa una posizione estrema tra i pianeti.
La sonda spaziale è composta da un trio di apparecchiature: l’MPO (Mercury Planetary Orbiter) europeo, il Mio giapponese (originariamente denominato «Mercury Magnetospheric Orbiter», in breve MMO) e lo stadio di trasferimento MTM sviluppato dall’ESA. Durante il viaggio di andata, i due orbiter erano montati sull’MTM. È raro che due sonde vengano inviate insieme verso la loro destinazione. In questo caso, però, l’MPO e il Mio dovrebbero integrarsi a vicenda nel loro lavoro. L’MPO si concentra sulle caratteristiche della superficie e sulla composizione interna del pianeta, mentre Mio ha il compito di studiare il campo magnetico di Mercurio.
Perché questa missione è così avvincente?
Finora Mercurio è stato studiato solo in misura limitata da vicino. Solo le sonde spaziali della NASA Mariner 10 (lanciata nel 1973) e Messenger (lanciata nel 2004, in orbita attorno a Mercurio dal 2011 al 2015) ci hanno fornito studi più approfonditi su questo pianeta. La rarità di queste visite è dovuta alle elevate temperature e alle condizioni inospitali. A causa della vicinanza al Sole, è inoltre molto difficile inviare su Mercurio sonde in grado di resistere a tali condizioni e di essere accelerate fino alla velocità di Mercurio.
La fisica della manovra swing-by
Sfruttare il campo gravitazionale di un pianeta nelle missioni spaziali è utile per rallentare notevolmente l’elevata velocità di volo che la sonda raggiunge dopo il lancio, come nel caso di BepiColombo. Nello spazio, le sonde spaziali dipendono dai propri propulsori per accelerare, rallentare o cambiare direzione. Tuttavia, quando una sonda vola in prossimità di un pianeta, può sfruttare la sua forza di attrazione per regolare la direzione di volo e la velocità senza consumare il proprio carburante. Ciò comporta un grande vantaggio: se un veicolo spaziale può sfruttare il campo gravitazionale di un pianeta, ha bisogno di meno carburante a bordo e può quindi trasportare un carico utile scientifico maggiore.
Un anno e mezzo dopo il lancio, BepiColombo ha effettuato la prima manovra di swing-by intorno alla Terra (immagine a sinistra), seguita da altre due intorno a Venere e sei intorno a Mercurio. Nel corso di queste manovre ha percorso circa 9,9 miliardi di chilometri e ha perso oltre 3'000 km/s di velocità.
Cosa sta succedendo ora
Il 3 settembre 2026 il modulo di trasferimento MTM, che aveva trasportato le due sonde MPO e Mio, è stato separato. Si prevede che le due sonde entrino insieme in orbita attorno a Mercurio il 21 novembre 2026 e che si separino tra il 9 e il 10 dicembre 2026 per raggiungere le rispettive orbite. L’aprile 2027 segnerà l’inizio della missione scientifica, durante la quale gli orbiter raccoglieranno dati scientifici esaustivi su Mercurio.
La scienza di BepiColombo
Non appena BepiColombo avrà raggiunto Mercurio, avranno inizio le ricerche. L’MPO, con le sue telecamere, dovrebbe mappare la superficie in modo più dettagliato rispetto al passato, mentre un altimetro laser ad alta precisione fornirà informazioni complementari sull’altitudine. Dall’analisi di tutti questi dati, i ricercatori sperano di ottenere risposte sulla composizione geologica e chimica di Mercurio. In particolare, si cercherà di stabilire se il nucleo del pianeta sia liquido o solido. Mio studierà il campo magnetico e la sua interazione con il vento solare. Le sonde spaziali dovrebbero fare luce sulla formazione e sull’evoluzione dei pianeti interni, compresa la Terra. Inoltre, dalle ricerche attuali sembra che Mercurio si stia restringendo. Si tratta di un fenomeno tipico dei pianeti o è solo una particolarità di Mercurio?
Sfide attuali
Prima di poter rispondere a tutte queste domande, però, BepiColombo deve ancora superare alcune grandi sfide. La prima consiste nel far entrare la sonda in orbita attorno a Mercurio, nonostante la forte forza di attrazione del Sole, evitando che precipiti nel Sole. Inoltre, i pannelli solari devono essere orientati esattamente con l’angolazione giusta rispetto al Sole, in modo da catturare luce solare a sufficienza per coprire l’elevato fabbisogno energetico del sistema di propulsione. Allo stesso tempo, però, non deve incidere su di essi una quantità eccessiva di luce solare, poiché in prossimità di Mercurio la radiazione solare è circa dieci volte più intensa che sulla Terra e i pannelli potrebbero surriscaldarsi.
Un pezzo di Svizzera al Merkur
Anche la Svizzera partecipa alla missione BepiColombo. A bordo del MPO si trova il già citato altimetro laser BELA (BepiColombo Laser Altimeter), sviluppato sotto la guida dell’Università di Berna. Si tratta del primo altimetro laser costruito in Europa per missioni interplanetarie. Da un’altezza di circa 1'000 chilometri, BELA è in grado di misurare la superficie di Mercurio con una precisione inferiore a un metro.
Incrociamo le dita il 21 novembre
Il momento più emozionante della missione deve ancora arrivare.
L'inserimento nell'orbita di Mercurio avverrà con un'unica accensione del motore, programmata in anticipo. Poiché un segnale radio impiega circa 11 minuti per arrivare dalla Terra a Mercurio, il centro di controllo di Darmstadt non potrà più intervenire e potrà solo attendere per vedere se tutto andrà per il meglio.
Incrociamo le dita per BepiColombo e attendiamo con trepidazione le prime immagini e i primi dati dal pianeta più interno del nostro sistema solare!
Referente
Dorothea Holzschuh
Capo squadra del planetario