Dernière ligne droite vers Mercure : BepiColombo sur le point d'atteindre
Le voyage de la sonde spatiale euro-japonaise BepiColombo vers la planète la plus extrême de notre système solaire a duré près de huit ans. Le 21 novembre 2026, elle devrait enfin se placer en orbite autour de Mercure, la plus petite planète et la plus proche du Soleil.
Ce texte a été rédigé dans le cadre d'un stage en communication scientifique au Planétarium.
Mise à jour le 29/09/2026. Images ©ESA. Auteures : Marie-Alix Bobrich & Dorothea Holzschuh.
Qu'est-ce que BepiColombo ?
BepiColombo est une mission conjointe de l'ESA et de l'agence spatiale japonaise JAXA. Elle a pour destination Mercure, la plus petite planète de notre système solaire, la plus proche du Soleil et la planète rocheuse la moins étudiée ; en raison de sa proximité avec notre étoile, elle occupe une position extrême parmi les planètes.
La sonde spatiale est composée d’un trio d’appareils : le MPO (Mercury Planetary Orbiter) européen, le Mio japonais (initialement appelé « Mercury Magnetospheric Orbiter », ou MMO) et l’étage de transfert MTM développé par l’ESA. Pendant le vol d’approche, les deux orbiteurs étaient montés sur le MTM. Il est rare que deux sondes soient envoyées ensemble vers leur destination. Dans ce cas précis, le MPO et le Mio sont toutefois destinés à se compléter mutuellement dans leur travail. Le MPO se concentre sur la nature de la surface et la composition interne de la planète, tandis que Mio est chargé d’étudier le champ magnétique de Mercure.
Pourquoi cette mission est-elle si passionnante ?
Jusqu’à présent, Mercure n’a fait l’objet que de peu d’études de près. Seules les sondes spatiales de la NASA Mariner 10 (lancée en 1973) et Messenger (lancée en 2004, en orbite autour de Mercure de 2011 à 2015) nous ont déjà fourni des observations plus précises de cette planète. Cette rareté des missions s'explique par les températures élevées et les conditions difficiles qui y règnent. De plus, en raison de la proximité du Soleil, il est très difficile d'envoyer vers Mercure des sondes capables de résister à ces conditions et d'atteindre la vitesse de Mercure.
La physique de la manœuvre de « swing-by »
L'utilisation du champ gravitationnel d'une planète dans le cadre de missions spatiales est judicieuse pour ralentir considérablement la grande vitesse de vol que la sonde atteint après son lancement, comme c'est le cas pour BepiColombo. Dans l'espace, les sondes spatiales dépendent de leurs propulseurs pour accélérer, freiner ou changer de direction. Mais lorsqu'une sonde passe à proximité d'une planète, elle peut exploiter sa force d'attraction pour ajuster sa trajectoire et sa vitesse sans consommer son propre carburant. Cela présente un avantage majeur, car lorsqu’un engin spatial peut exploiter le champ gravitationnel d’une planète, il a besoin de moins de carburant à bord et peut ainsi transporter davantage de charge utile scientifique.
Un an et demi après son lancement, BepiColombo a effectué sa première manœuvre de « swing-by » près de la Terre (photo de gauche), puis deux autres près de Vénus et six près de Mercure. Au cours de ces manœuvres, elle a parcouru environ 9,9 milliards de kilomètres et a perdu plus de 3 000 km/s en vitesse.
Ce qui se passe actuellement
Le 3 septembre 2026, le module de transfert MTM, qui avait transporté les deux sondes MPO et Mio, s'est séparé. Les deux sondes devraient se mettre en orbite autour de Mercure ensemble le 21 novembre 2026, puis se séparer entre le 9 et le 10 décembre 2026 afin d'atteindre leurs orbites respectives. Le mois d’avril 2027 marquera le début de la mission scientifique, au cours de laquelle les orbiteurs collecteront des données scientifiques exhaustives sur Mercure.
La science de BepiColombo
Dès que BepiColombo aura atteint Mercure, les analyses commenceront. Le MPO doit cartographier la surface avec plus de précision qu’auparavant grâce à ses caméras, tandis qu’un altimètre laser de haute précision fournira des informations complémentaires sur les altitudes. Les chercheurs espèrent que l'analyse de toutes ces données leur apportera des réponses sur la composition géologique et chimique de Mercure. Il s'agit notamment de déterminer si le noyau de la planète est liquide ou solide. Mio doit quant à elle étudier le champ magnétique et son interaction avec le vent solaire. Ces sondes spatiales devraient apporter un éclairage nouveau sur la formation et l'évolution des planètes intérieures, y compris la Terre. De plus, les recherches actuelles semblent indiquer que Mercure serait en train de rétrécir. S'agit-il d'un phénomène typique pour une planète ou est-ce une particularité propre à Mercure ?
Les défis actuels
Avant de pouvoir répondre à toutes ces questions, BepiColombo doit toutefois encore surmonter plusieurs défis majeurs. Le premier consiste à faire en sorte que la sonde se place en orbite autour de Mercure malgré la forte attraction gravitationnelle du Soleil, sans s’écraser sur ce dernier. De plus, les panneaux solaires doivent être orientés exactement au bon angle par rapport au Soleil afin de capter suffisamment de lumière solaire pour couvrir les besoins énergétiques élevés du système de propulsion. Dans le même temps, il ne faut pas qu’ils soient exposés à un ensoleillement trop intense, car près de Mercure, le rayonnement solaire est environ dix fois plus fort qu’au niveau de la Terre et les panneaux risqueraient de surchauffer.
Un petit coin de Suisse à Mercure
La Suisse participe également à la mission BepiColombo. À bord du MPO se trouve l’altimètre laser BELA (BepiColombo Laser Altimeter), déjà mentionné précédemment, qui a été développé sous la direction de l’Université de Berne. Il s'agit du premier altimètre laser construit en Europe destiné à des vols interplanétaires. À une altitude d'environ 1 000 kilomètres, BELA est capable de mesurer la surface de Mercure avec une précision inférieure à un mètre.
Croisons les doigts le 21 novembre
Le moment le plus palpitant de la mission est encore à venir.
La mise en orbite autour de Mercure se fera en une seule poussée des propulseurs, préprogrammée. Comme un signal radio met environ 11 minutes pour aller de Mercure à la Terre, le centre de contrôle de Darmstadt ne pourra plus intervenir et devra simplement attendre de voir si tout se passe bien.
Nous croisons les doigts pour BepiColombo et attendons avec impatience les premières images et données de la planète la plus proche du Soleil de notre système solaire !
Personne à contacter
Dorothea Holzschuh
Chef d'équipe du planétarium