« C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ! » 

C'est par ces mots que Neil Armstrong a été le premier homme à poser le pied sur la Lune en 1969. Onze autres hommes l'ont suivi au cours des années suivantes. Mais après le départ de la mission Apollo 17 de la Lune en 1972, il a fallu attendre près de 54 ans avant que l'humanité ne retourne sur notre satellite.

Retour au présent : nous sommes le 1er avril 2026. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen sont assis dans la capsule Orion, prêts à décoller dans quelques heures. Ce soir-là, ils s'envoleront à bord de la fusée SLS depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride.

Leur mission est historique. En utilisant les forces gravitationnelles de la Terre et de la Lune – le principe de la « trajectoire de retour libre », qui avait permis à la mission Apollo 13 de regagner la Terre en 1970 –, ils quittent la Terre en utilisant au minimum leurs propulseurs, se mettent en orbite autour de la Lune, en font le tour et reviennent sur Terre en profitant principalement de la force d’attraction terrestre.

Au 7 avril 2026, les astronautes avaient effectué une orbite autour de la Lune à une distance minimale d'environ 6 545 km. Ce faisant, ils se sont éloignés de la Terre plus que quiconque auparavant (distance maximale de 406 771 km) et ont pu observer sur la surface lunaire des formations que l'homme n'avait jamais vues auparavant. Ils ont baptisé deux cratères : « Integrity », d'après le nom de la capsule Orion, et « Carroll », en hommage à l'épouse de Reid Wiseman, récemment décédée.

Ils sont actuellement sur le chemin du retour vers la Terre, ont déjà quitté la zone d'influence gravitationnelle de la Lune et devraient amerrir vendredi dans l'océan Pacifique.

Trois autres missions Artemis sont prévues pour les années à venir, et c'est avec Artemis IV que l'humanité posera à nouveau le pied sur la Lune, au plus tôt en 2028.

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